Le BMW E12 est présentée en 1972 à Munich, année d'inauguration du siège social de BMW, le célèbre quatre cylindres. Très vite, les allemands l'appellent la 5 : expression qui sera à l'origine de la hiérarchisation des modèles BMW. Fruit de 4 années de préparation, la série 5 E12 est commercialisée jusqu'en 1981. Elle est livrée avec un 4 cylindres en ligne de 2.0l développant 130cv. Deux ans avant l'arrêt de la production, en 1979, BMW Motorsport dévoile la M 535i. Modèle sportif de la BMW E21 et ancêtre de la M5, elle développe 218cv. L'année 1981 voit naître la succession du modèle E21, la BMW E28. Différentiable esthétiquement que par ses parechocs ou ses feux ronds plus grands, elle marque toutefois un changement en adoptant un moteur turbo Diesel de 2.4l pour 115cv, qui vient s'ajouter au bloc essence. Ce modèle est également à l'origine de la première M5, un nom qui évoque la référence sportive aujourd'hui. Ce premier modèle est équipé d'un 6 cylindres en ligne de 3.5l pour 286cv, ce qui en fait à l'époque, la berline la plus rapide du monde !
