Volkswagen Karmann-Ghia: de Kever verandert in een libel

Van confectie naar haute couture

VW wil rond de Kever een heel gamma kunnen uitbouwen, met name voor de Amerikaanse markt die vraagt om ‘chique en hippe’ coupés en cabriolets.

Deze coupé, de elegantie zelf, met de allure van een sportwagen en een gestroomlijnde stijl, wordt gekleed door de Turijnse Ghia. Het heeft zo een kenmerkend slank profiel, laag en elegant, met de bolle vormen van een pin-up van Tex Avery, en nodigt uit tot het leven van de dolce vita achter het stuur.

De aangezette vloeren van de Karmann zijn breder (12 cm) dan die van de Kever, wat een mooie integratie van de erboven vastgeschroefde carrosserie mogelijk maakt. Ze heeft een klein koffertje achter de minibank, als aanvulling op dat voorin. Het is een 2 + 2; achterin plaatsnemen kan als een straf aanvoelen als u groter bent dan 1,60 m!

U stapt niet in een KG, u zakt erin. De rijpositie is wat bijzonder met het verschoven pedalenstel; het is een zeer comfortabele en aangename auto om te rijden, in de stad en op het platteland.

Zonder inspiratie na de afwijzingen van VW voor de eerste voorgestelde ontwerpen, wendt Wilhelm Karmann zich tot de Italiaanse stylist Ghia. Het ontwerp wordt goedgekeurd, de drie namen worden verbonden en de coupé Volkswagen Karmann-Ghia type 14 wordt in 1955 onthuld aan het publiek op de autosalon van Frankfurt. Het succes is onmiddellijk, ze is duur maar valt erg in de smaak.

Haar prijs, die bijna het dubbele is van die van een standaard Kever en iets hoger dan die van de Kever cabriolet, plaatst haar meteen als topmodel van VW, wat de rijke Amerikaanse markt, die haar import toejuicht, niet afschrikt. Het is wachten tot de zomer van 1957 om de cabrioletversie te ontdekken (letterlijk), tot dan toe vertraagd door stijfheidsproblemen.

Deze kleine cabriolet met Italiaanse elegantie, in de glamoureuze geest van de Lancia Aurelia, slaat aan in de VS, in die mate dat het grootste deel van de productie naar Florida en Californië gaat.

De evoluties van de Karmann-Ghia type 14

Van 1955 tot 1959 spreekt men van Karmann Low light, begrijp ‘lage koplampen’, in vergelijking met haar esthetische evolutie van 1960. De ronde koplampen zitten vrij laag op de voorspatborden, de ventilatieopeningen op de neus zijn klein en de achterlichten lijken op kleine Lu-koekjes.

De tweede versie (fase 2) van de Karmann-Ghia verschijnt met modeljaar 1960. De voorspatborden zijn minder bol en de vergrote koplampen komen iets hoger te zitten, de openingen worden groter en versierd met kleine aluminium roostertjes met 3 lamellen, de achterlichten worden langer en ovaal.

De derde esthetische evolutie vindt plaats in 1970 en 1971 met een vergroting van de achterlichten en de knipperlichten voorin. Ze wordt in 1972 geaccentueerd (vierde evolutie?) met de komst van grote U-bumpers, zo mooi als vangrails... en met een nieuwe vergroting van de lichten, die in de welving van de achterspatborden binnendringen. Deze veranderingen zijn te danken aan normen die dwingend worden voor de stylisten: auto’s moeten forsere bumpers en beter zichtbare lichten en knipperlichten hebben; veiligheid eerst, esthetiek daarna.

Deze noodzakelijke veranderingen om in Noord-Amerika te blijven bestaan, zullen de loopbaan van de Karmann-Ghia definitief de das omdoen. Ze wordt lelijker, de esthetiek en de harmonie van de lijnen lijden eronder; de milieunormen die in Californië gelden geven de genadeklap aan haar kleine 1600-motor, die trouw bleef aan de carburateur. De verkoop kelderde vanaf 1971; het einde van dit mooie avontuur luidde in februari 1974.

Qua technische evoluties, zowel in chassis als in motorisaties, profiteert de Karmann van de vorderingen van de Kever. Van de kleine 1200-motor met gegoten voet tot de 1600 met dubbele inlaat, van trommelremmen in 5 x 205 tot schijven voor in 4 x 130, van 6 naar 12 volt: alles is gekopieerd van wat in Wolfsburg gebeurt.

De andere Karmann-Ghia-coupé: het type 34

Het type 34 komt, zoals zijn naam doet vermoeden, van het type 3. Gelanceerd in 1962 is het een stijlevolutie van de type 14. De 34 neemt het platform over van de type 3-coupé die in 1961 verscheen, inclusief zijn dappere platliggende 1500-motor (bijgenaamd ‘pancake’). Voorbehouden aan de Europese markt neemt het de scherpe look van de Chevrolet Corvair over, wat hem de bijnaam ‘razor edge’ (scheermeslijnen) opleverde.

Groter en ruimer, sneller en duurder dan het type 14; de productie, die in 1969 stopt, zal niet meer dan 42.500 exemplaren bedragen, wat hem tot een zeldzaam model maakt (kopen als complete auto!).

Waar moet u op letten als een Karmann u aanspreekt?

Het juiste verband tussen het kentekenbewijs en het serienummer op het typeplaatje en ingeslagen in de chassisbalk (onder de bank). Ik noem dat de ‘3 in 1’: één en hetzelfde nummer dat u 3 keer moet terugvinden. Koop geen cabriolet met het kentekenbewijs van een coupé of een coupé met papieren van een Kever. Controleer het chassisnummer goed.

Het grote gebrek van de Karmann is de slechte roestbestendigheid. Na de oorlog was het moeilijk om kwaliteitsstaal te vinden. Het lijkt wel alsof de Karmann Ghia’s, naast hun stijl, hetzelfde probleem delen als de Italiaanse auto’s van de jaren 60. In tegenstelling tot de Kevers zijn de Karmanns zelfdragend en maken de spatborden deel uit van de carrosserie, wat bij een ongeval ingewikkeld kan zijn.

Als roest zich heeft genesteld in de kanalen en holle ruimten, verwacht dan een stevige rekening. Bent u zelf geen carrossier, koop dan liever een gerestaureerde auto (met foto’s als bewijs), zelfs als die duurder is … hij komt u goedkoper uit!

Specifieke onderdelen zoals carrosserieaccessoires, openingsdelen en chroomwerk zijn (min of meer gemakkelijk) tweedehands te vinden; rubbers, sierlijsten, stoelhoezen en deurpanelen, koplampen en zelfs bumpers zijn leverbaar als reproductie. De prijzen liggen over het algemeen hoger dan voor Keveronderdelen; wat zeldzaam is, is duur. Bij cabriolets voegt u een dosis peper toe, dat gaat steken bij de kap.

Voor alles wat onderstel, motor en versnellingsbak betreft, geen zorgen, er is alles te vinden, we zitten op het terrein van het donorvoertuig: de Kever.