La quatrième génération de la BMW série 3 présentée en 1997 est commercialisée l'année suivante et disponible en 4 versions : berline, break (Touring), coupé et cabriolet. Elle est équipée, dans un premier temps, de la même gamme de moteurs que sa devancière la E36, à laquelle s'ajoutent 2 Diesel : un 4 cylindres 2.0l (136 & 150cv) ainsi qu'un 6 cylindres 3.0l (183 & 204cv). La gamme des motorisations essence est, elle, renouvelée en 2000 avec l'arrivée des 2.2l (170cv), 2.5l (192cv) et 3.0l (231cv). En 2001, BMW présente sa M3, qui n'est proposée que sur le coupé et le cabriolet. Sous son capot on retrouve un 6 cylindres en ligne de 3246cm³ développant 343cv, associé au double système VANOS et à une boite séquentielle disposant de pas moins de 11 modes différents, allant du soft au sport. Une version encore plus exclusive, la M3 CSL (Coupé Sport Léger) est commercialisée en 2003 avec un 6 cylindres poussé pour l'occasion à 360cv. Elle se distingue notamment par son toit en carbone. La série 3 E46 est commercialisée jusqu'en 2005, année au cours de laquelle elle cède sa place à la version E90.
