De naam van de autofabrikant Audi is afkomstig van de naam van de oprichter, August Horch.
Het is een woordspeling tussen 'audi', wat 'luisteren' betekent in het Latijn, en 'horch', wat 'luisteren' betekent in het Duits. De geschiedenis van Audi begon op 16 juli 1909 in Zwickau, Duitsland. Het eerste model dat de fabriek van Audi Automobilwerke GmbH verliet, was de Type A Sport-Phaeton in 1910. Vanaf 1911 nam het bedrijf deel aan de Oostenrijkse Alpenrally, een uithoudingsrace die het drie opeenvolgende jaren won vanaf 1912, wat het bedrijf internationale bekendheid opleverde.
In augustus 1928 bevond Audi zich in een complexe financiële situatie en werd het grootste deel van de aandelen overgenomen door de eigenaar van DKW (Dampf-Kraft-Wagen). De wereldwijde crisis van 1929 hielp niet. In 1932 werd het bedrijf 'Auto Union AG' opgericht als gevolg van de fusie van het merk Audi met de bedrijven DKW, Horsh (ook opgericht door August Horch in 1899) en Wanderer. Uit deze samenwerking ontstond het symbool met de vier gekruiste ringen dat vandaag de dag nog steeds herkenbaar is.
Audi was vervolgens verantwoordelijk voor de productie van luxe modellen binnen de groep vanwege zijn expertise, maar ging al snel over tot modellen in het middensegment vanwege de hevige concurrentie in het luxe segment. De naoorlogse periode was, net als voor de hele Duitse industrie, een moeilijke fase voor Auto Union. De fabrieken werden gebombardeerd door de geallieerden of ontmanteld door de Sovjets, wat veel werknemers dwong te verhuizen naar de regio Ingolstadt, waar de historische fabrieken van DKW zich bevonden. In 1949 werd een nieuw bedrijf opgericht, 'Auto Union GmbH'.
In 1956 werd Mercedes-Benz de belangrijkste aandeelhouder van Auto Union en verkocht al zijn aandelen aan Volkswagen in 1964. Pas een jaar later besloot Volkswagen om het merk nieuw leven in te blazen met de lancering van een viercilinder motor van 1,7 liter met voorwielaandrijving. In 1985 gaf Volkswagen Audi autonomie, dat vandaag de dag de premium dochteronderneming en de technologische etalage van de groep vertegenwoordigt.
