Pensée pour l’armée avant de séduire les civils, la 181 reprend la base Coccinelle avec son flat-four refroidi par air et sa simplicité mécanique. Rustique, découvrable, presque utilitaire. Elle ne joue pas la modernité. Elle mise sur la robustesse et la facilité d’entretien. Une Volkswagen fonctionnelle, sans artifice.
En 1969, VW présente un tous chemins : le 181, un véhicule à deux roues motrices, dans l'esprit du Kübelwagen produit durant la seconde guerre mondiale. Cette Méhari en tôle: comme beaucoup l'ont surnommé, a pris le nom de son type de production : 181 ou Thing (la chose comme on l'appelle aux USA). Conçu sur demande de l'armée Allemande face au retard du projet Jeep, le concept 181 est un véhicule léger, robuste et fiable. Issu de l'association de pièces de coccinelle, Karman-Ghia et Combi, la production de ce véhicule militaire démarre en 1970 ; une version civile est rapidement commercialisée. La première version du 181 utilisait le train arrière des Combi Split, avec une boîte de vitesses équipée de réducteurs idéaux pour le franchissement mais pénibles sur grande route. A partir de 1973, il se dote de la boîte plus moderne à cardans de la Cox de l'époque ; le confort de roulage est ainsi nettement amélioré. Le succès n'aura pas été celui escompté mais le 181 aura séduit tout de même par sa simplicité et sa fiabilité. Exporté outre atlantique à partir de 1973, le VW 181 y a rencontré un large succès mais, ne répondant pas aux normes draconiennes de sécurité et de pollution qui règnent aux USA, il fut retiré du marché après seulement 2 ans. La production du VW type 181 s'arrêtera en 1980.
