O BMW E12 foi apresentado em 1972 em Munique, ano em que foi inaugurada a famosa sede da BMW de quatro cilindros. Rapidamente ficou conhecido na Alemanha como o 5, expressão que viria a ser a base da hierarquia dos modelos BMW. Resultado de 4 anos de preparação, o Série 5 E12 foi comercializado até 1981. Estava equipado com um motor de 4 cilindros em linha de 2,0 litros com 130 cv de potência. Dois anos antes do fim da produção, em 1979, a BMW Motorsport apresentou o M 535i. Um modelo desportivo do BMW E21 e precursor do M5, que desenvolvia 218 cv. O ano de 1981 viu nascer o sucessor do modelo E21, o BMW E28. Embora esteticamente apenas se diferenciasse pelos para-choques e faróis redondos de maiores dimensões, marcou uma mudança ao adotar um motor turbodiesel de 2,4 litros e 115 cv para além da unidade a gasolina. Este modelo está também na origem do primeiro M5, um nome que evoca as referências desportivas actuais. Este primeiro modelo estava equipado com um motor de 6 cilindros em linha de 3,5 litros com uma potência de 286 cv, o que fazia dele a berlina mais rápida do mundo na altura!
