O auge da coerência. O E46 leva a Série 3 à maturidade: chassis equilibrado, motores atmosféricos expressivos, qualidade percebida em alta. E no topo, o M3 E46 e o seu furioso S54. Continua a proporcionar sensações puras num mundo já demasiado filtrado.
A quarta geração do BMW Série 3, apresentada em 1997, foi colocada à venda no ano seguinte e estava disponível em 4 versões: berlina, carrinha (Touring), coupé e descapotável. Inicialmente, estava equipado com a mesma gama de motores que o seu antecessor, o E36, a que se juntaram 2 motores diesel: um 4 cilindros 2.0l (136 e 150cv) e um 6 cilindros 3.0l (183 e 204cv). A gama de motores a gasolina foi renovada em 2000 com a chegada dos motores 2.2l (170cv), 2.5l (192cv) e 3.0l (231cv). Em 2001, a BMW apresentou o M3, disponível apenas como coupé e cabriolet. Sob o seu capot, encontrava-se um motor de 6 cilindros em linha de 3246 cm com 343 cv, associado a um sistema VANOS duplo e a uma caixa de velocidades sequencial com nada menos que 11 modos diferentes, desde o suave ao desportivo. Uma versão ainda mais exclusiva, o M3 CSL (Coupé Sport Léger), foi posto à venda em 2003, com um motor de 6 cilindros potenciado para 360 cv para a ocasião. A sua caraterística distintiva era o tejadilho em fibra de carbono. O Série 3 E46 manteve-se no mercado até 2005, altura em que foi substituído pela versão E90.
