A modernidade passa por ela. Mais espaçoso, mais rígido, mais sofisticado, o E36 mantém a tração traseira e os 6 cilindros no centro da experiência. Menos bruto que o E30, mas mais eficiente e mais estável. Acompanha a BMW nos anos 90 sem romper abruptamente com o seu ADN desportivo.
Maior e mais dinâmica do que as versões anteriores, a terceira geração da Série 3, conhecida como E36, chegou no início de 1990. Produzida durante quase 10 anos, foi mais uma vez apresentada numa variedade de estilos de carroçaria: berlina, carrinha e cabriolet. Um coupé e uma versão compacta (22 cm mais curta) completavam a gama. O M3 (M de Motorsport) foi também introduzido em 1992, com um motor de 6 cilindros em linha de 3,0 litros com 286 cv, mais tarde substituído por uma unidade de 3,2 litros com 321 cv! Esta fabulosa versão M foi a primeira a ser equipada com duplo comando de válvulas variável (VANOS) na admissão e no escape, o que lhe conferiu uma potência e um binário incomparáveis em todos os regimes do motor. A produção do M3 terminou em 1999, com 71.000 exemplares vendidos deste carro ultra-desportivo. Os últimos BMW E36 saíram da linha de produção em 2001.
