Todo o império da Série 3 começa aqui. O E21 retoma o espírito do 02 e industrializa-o sem o diluir. Compacto, tração traseira, motores ágeis, posto de condução orientado para o condutor. Impõe a BMW como referência entre as berlinas desportivas acessíveis. Séria, mas divertida. Fundamental para a marca. Sem ele, a Série 3 não se teria tornado uma espinha dorsal a nível mundial.
Produzido em 1.354.961 unidades entre 1975 e 1983, o BMW E21 anunciava desde o início uma nova era da BMW. O primeiro do seu género, este Série 3 sucedeu aos 1502, 1602, 1802 e 2002 (E10/E20) produzidos até então, e assumiu alguns dos seus motores. Inovador em todos os aspectos, o Série 3, concebido por Paul Bracq, inspirou-se no estilo do Série 5. Estabeleceu-se rapidamente como a referência das berlinas compactas. Inicialmente equipado com motores M10 de 4 cilindros, foram introduzidos em 1977 dois novos motores de 6 cilindros em linha, um carburador de 2,0 litros e uma unidade de 2,3 litros com injeção de combustível, que tornaram o automóvel muito mais potente. A produção de todas as versões terminou em 1982 com a chegada da nova Série 3. Apenas o 315 foi produzido durante mais um ano.
