Em 1969, a VW apresenta um 'todo terreno' : o 181, um veículo de duas rodas motrizes, na linha do Kübelwagen produzido durante a segunda guerra mundial. Este 'Méhari em chapa': como muitos o batizaram, ficou com o nome do seu tipo de produção : 181 ou 'Thing' ('a coisa' como lhe chamam nos EUA). Concebido a pedido da armada Alemã devido ao atraso do projeto Jeep, o conceito 181 é um veículo ligeiro, robusto e fiável resultado da associação de peças do carocha, Karman-Ghia e Pão de Forma, a produção deste veículo militar dispara em 1970 ; foi rapidamente comercializada uma versão civil. A primeira versão do 181 utilizava o eixo traseiro dos Pão de Forma Split, com uma caixa de velocidades equipada com redutores ideais para as travessias mas penoso para estrada. A partir de 1973, apetrecha-se com uma caixa mais moderna, cardans da Cox da altura; o conforto de rodagem também ficou muito melhor. O sucesso não terá sido o esperado mas o 181 terá seduzido dequalquer maneira pela sua simplicidade e a sua fiabilidade. Exportado para lá do atlântico a partir de 1973, o VW 181 obteve um grande sucesso mas, não correspondeu às normas draconianas de segurança e de poluição que vigoram nos EUA, foi retirado do mercado passados 2 anos. A produçãon do VW tipo 181 terminou em 1980.
