Apparsa nel 1974, la VW Golf ha il difficile compito di succedere al modello emblematico della Volkswagen e dei suoi 21 milioni di esemplari prodotti: il Maggiolino. Questa nuova city car è radicalmente diversa sia dal punto di vista del design che della sua meccanica: linee decise, trazione anteriore e motori da 1.1l o 1.5l raffreddati ad acqua, questa volta collocati sotto il cofano anteriore.
Il suo successo non tarda ad arrivare e proietta la Volkswagen nell'era moderna. Il successo della Golf è supportato dalla comparsa della versione GTI, commercializzata in Francia nell'ottobre 1976 e spinta da un propulsore 1.6l da 110 CV con iniezione meccanica K-Jetronic di casa Audi. Questa versione rappresenterà quasi un quarto degli ordini in Francia.
La Volkswagen passò al diesel nel 1977 con la sua Golf D. La gamma si espanse poi con la comparsa della Golf decappottabile nel 1979 e del pick-up chiamato Caddy alla fine del 1982. La berlina Golf 1 fu ritirata nel 1983 dopo oltre 6,5 milioni di unità vendute! La Caddy e la Cabriolet continueranno il loro viaggio in Europa fino al 1992.